La ruota del carro del faraone: il potere dietro il trono

Kim Masters ripercorre lo sviluppo della ruota del carro dalla sua umile origine come tronco d'albero sotto un blocco di pietra.

Fu la nuova tecnologia che aiutò Thutmose III ad estendere i confini dell'Egitto, arrivando fino al fiume Eufrate in Mesopotamia. E quella tecnologia era il carro, una nuova forma di trasporto che poteva essere spietatamente impiegata per espandere l'impero e sconfiggere i nemici dell'Egitto, potenziando notevolmente il potere militare ed economico del Nuovo Regno (1550-1070 a.C. circa).

Il successo del carro dipendeva dal design delle sue ruote. Dovevano resistere a terreni rocciosi e scontri di battaglia, a velocità superiori a quelle delle persone che correvano a piedi. Allo stesso tempo, gli occupanti del veicolo necessitavano di una guida sufficientemente fluida e stabile da consentire l'uso efficace di archi e lance. Le ruote dovevano adattarsi rapidamente alle sollecitazioni prodotte da due cavalli, sotto un tuorlo e controllati dalle redini dell'auriga, tirando il carro lateralmente, avanti e indietro. Le ruote dovevano essere riparate o sostituite facilmente e rapidamente. Dovevano funzionare in molti climi e terreni diversi, come il delta e il deserto egiziano, e in città montuose come Kadesh nel Levante, che fu attaccata da Thutmose III, Sety I e (il più famoso) Ramesse II.

Allora come è stata realizzata questa straordinaria impresa di ingegneria?

Nel III secolo a.C., quando furono costruite le piramidi di Giza, i blocchi di pietra venivano trasportati su una slitta o su tronchi orizzontali che fungevano da rulli. La slitta stessa potrebbe essere spostata su rulli di tronchi oppure si potrebbe utilizzare una scatola al posto della slitta. Questa combinazione ha portato alla creazione di una scatola mobile a cui potevano essere fissate le ruote.

Inizialmente, il veicolo scatolare aveva assi della stessa dimensione della circonferenza dei tronchi degli alberi da cui erano stati tagliati. Successivamente, gli assi furono resi più sottili per ridurne il peso pur rimanendo sufficientemente robusti da evitare rotture sotto carichi pesanti. Nella ruota è stato praticato un foro in modo che potesse essere fatta scorrere sull'asse e fissata ad esso. Inizialmente, la dimensione della ruota era limitata dalla circonferenza dell'albero da cui era stata tagliata, ma in seguito fu sviluppata una tecnica per realizzare ruote più grandi, utilizzando diversi pezzi di legno attaccati fianco a fianco con un foro scolpito al centro. Questa era conosciuta come la "ruota tripartita". I pezzi di legno erano tenuti in posizione da un bordo di rame, rinforzato con chiodi o legature con bordi di cuoio. Una versione della ruota tripartita era conosciuta come "ruota a traversa": aveva raggi che collegavano il mozzo/navata della ruota al cerchio.

I carri potevano essere costruiti in due modi: con un asse rotante a cui erano fissate le ruote, oppure con un asse fisso con ruote girevoli. Fu proprio quest'ultima versione a diventare il modello per tutti i veicoli a ruote dell'epoca. Presentava vantaggi, come rendere più semplice la sostituzione della ruota (non era necessario sostituire l'asse), ma anche svantaggi, in quanto la ruota era più debole della combinazione asse-ruota rotante e aveva maggiori probabilità di fratturarsi.

Tuttavia, il ruolo preciso dell'antico Egitto nello sviluppo del carro a ruote è difficile da determinare, poiché carri simili erano in uso nel Vicino Oriente, in Anatolia e nelle civiltà mesopotamiche di Ur e Susa.

Alla fine, alcuni dei carri a ruote svilupparono un asse, un raggio, un cerchio e un pneumatico, che somigliavano a quelli dei primi carri egiziani faraonici. Il carro della regina Ahhotep è uno di questi esempi, con quattro raggi che si irradiano da un mozzo centrale. Due raggi erano formati da un pezzo di legno, che veniva cotto a vapore e piegato a forma di "V", adatto per essere inserito e legato in una tacca nel mozzo/navata. Questo metodo è stato scelto per rafforzare la connessione dei raggi al mozzo e per la scarsità di legno adatto (come il frassino) in Egitto.

I primi carri del Nuovo Regno apparvero in concomitanza con l'espulsione degli Hyksos da Avaris e dal Delta nel 1550 aC circa. Il faraone conquistatore Ahmose prese i carri Hyksos come bottino, usandoli per lanciare un'espansione militare, politica ed economica dell'Egitto. Per trainare questi carri venivano importati i cavalli, poiché erano più veloci e più affidabili delle mucche o degli asini utilizzati per trainare i trasporti agricoli o altri trasporti su ruote. I cavalli erano legati all'asse e alla cassa del carro da un tuorlo. La vitalità di questo mezzo di trasporto trainato da cavalli dipendeva dalla forza e dalla durata della ruota del carro. Se i cavalli si impennassero, combattessero, fossero spaventati o girassero troppo rapidamente, le forze sulla ruota aumenterebbero. Ciò lo renderebbe vulnerabile alla rottura, causando il ribaltamento del carro, espellendo o addirittura uccidendo i suoi occupanti.